一个从山西万荣县走出来的放羊娃，十五岁参军，二十四岁就立下九次特等功，还获评三次特等战斗英雄，这份战绩在当年解放军队伍里极为罕见，很难再找出第二个人。
1925年，张英才出生在山西万泉县，也就是现在的万荣县，出身贫苦农家，小小年纪就给地主放羊做工。乱世年月日子难熬，年少的他尝尽了人间疾苦，也亲眼见过八路军为民做事，心里早早埋下了参军报国的念头。1939年，十五岁的张英才主动报名参加八路军，被编入太岳军区部队，从一名普通通信兵做起，一步步在战火里历练成长。
1942年，十七岁的张英才在反扫荡作战中拿下人生第一个特等功。当时所在班组被日军围困，班长牺牲之后，他主动站出来指挥战斗，带着剩余战士和敌人周旋数日，成功突围还缴获大批武器装备，部队给他记特等功，还得了“拼命三郎”的称呼，同年加入中国共产党。
1945年上党战役打响，张英才已经担任连队指导员，带队夜袭北关阵地，硬生生从阎锡山部队手中守住防线，连队被授予铁九连称号，他个人第二次荣立特等功。1946年吕梁战役东阳村战斗，他带着几十名战士深入敌阵，三面受敌依旧死守阵地，坚持到主力部队合围歼敌，第三次获评特等功、特等战斗英雄。
此后数年，他跟着大部队南征北战，参与多场关键战役，战功不断累积。1947年强渡黄河，带队充当突击队抢占河岸阵地，打退敌军多次反扑，第四次记特等功；1948年洛阳战役，带队攻坚拿下核心防御点，第五次荣立特等功。到淮海战役开打之前，他已经先后立下八次特等功。
1948年淮海战役进入关键阶段，张英才时任营长，奉命坚守小张庄阵地。这片阵地位置险要，是插入敌军防线的关键点，国民党精锐部队轮番发起集团冲锋，炮火覆盖不间断。他合理调配火力，把控作战时机，等敌军逼近近距离再发起反击，接连打退敌军十余次进攻。整整一昼夜血战下来，阵地几乎被炮火夷平，己方伤亡五十余人，却歼灭俘虏上千敌军。后续总攻阶段，他带领部队直捣敌军十四军军部，击毙敌军中将军长熊绶春。战后所在营被授予钢铁营称号，张英才第九次立下特等功，这一年他刚好二十四岁。
1950年9月，首届全国战斗英模代表大会在北京召开，众多功勋将士齐聚怀仁堂。毛主席到场后特意在代表队伍里寻找张英才，却迟迟没有见到人影。当时张英才正在西南执行剿匪任务，没能按时参会，相关人员统计名单时也出现疏漏，没能把他纳入代表行列。
到了1973年，中央整理读书班学员名单，毛主席翻看名册时，发现战功赫赫的张英才不在名单当中，当即叫来周总理，直接发问，九次特等功的大英雄，怎么不在上榜名单里。周总理立刻安排工作人员核查，核实是相关人员工作疏忽造成遗漏，随后及时做了补录安排。
早在上世纪四十年代末，张英才就曾受邀赴宴，坐在毛主席身旁交流。毛主席对他十分赏识，还曾评价他战功卓著，远超常人。1954年，张英才当选第一届全国人大代表，前后多次受到毛主席接见。
1955年全军推行军衔制，同步启用勋章奖章制度，不再沿用过去特等功、大功这类战功评定方式，改为统一授予八一勋章、独立自由勋章、解放勋章等荣誉勋章，属于军队正规化建设的制度调整。
张英才一生身居军营，从不对外宣扬自己的战功，旁人提起他的九次特等功，他始终觉得荣誉属于牺牲的战友，不属于个人。后来他安心在部队任职，还把子女送入军营，延续保家卫国的初心。
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