桂枝是中医临床常见常用常议的重要药材，它是樟科植物肉桂的干燥嫩枝，与肉桂同源但作用各异。桂枝多采收于春、夏季节，干燥或炮制后入药，以两广地区为道地产地。
桂枝是中医的“祖药”之一，入药历史很早，中药辈分极高。早在《五十二病方》就有记载，《神农本草经》明确了其功效。在长达两千多年历史的临床实践中，桂枝构成中医药版图的重要部分，如果把桂枝去掉，你会发现药方版块变得残缺破碎了。
桂枝入药，其性味归经为温、辛、甘，入心、肺、膀胱经，在古代医书中，桂枝常见于“桂心”名称，直到《伤寒杂病论》才首次用桂枝称呼，沿用至今。
桂枝之用，在于其药性活泼，通行十二经，用于表里、上下、内外诸经；桂枝之能，在于其百搭，临床有大量药对，如同类相须的桂枝配麻黄、桂枝配附子，相使相成的桂枝配石膏、桂枝配芍药、桂枝配地黄等；桂枝之力，在于解表、温里、扶阳、益气、活血、通络、利水、消肿等。
据统计，在《伤寒杂病论》当中，使用桂枝的多达43个方剂，形成了“桂枝汤类方”，后世在桂枝的用法基础上进一步拓展，形成了辨证桂枝舌、桂枝体质等认识，创立和衍生出大量经方。
桂枝的功效作用，是与方剂紧密结合的，我们从5个方剂入手，分别探讨桂枝临床的应用，加深认识。这5个方剂分别是桂枝汤、五苓散、小青龙汤、炙甘草汤和温经汤，均为《伤寒论》或《金匮要略》的名方。
1、发表解肌散风寒
一旦外感风寒，营卫不和，首先就考虑以桂枝为主药的“桂枝汤”，这是解肌发表、调和营卫的名方，被誉为“群芳之冠”、“万方之祖”。
患者出现发热恶风、汗出、脉浮缓为临床特征的太阳中风症，由于营强卫弱、卫阳浮盛于表而抗邪则发热，营弱不能内守而见自汗。桂枝不是发汗之药，也不是止汗之品，而是以其宣通表散之力，周转于表里之间，调和营卫。
患者自汗表虚，配芍药，酸苦微寒，收敛阴气，补养营阴，两药一散一收，桂枝辛散而不伤阴，白芍酸敛而不妨邪；如果患者无汗表实，配麻黄，这就是中医另一个名方麻黄汤，用麻黄开肌表毛窍，打开逐邪之路，桂枝解肌，温经通阳，两药相得相须，汗出而邪去。
2、通阳化气以利水
人体代谢排泄水液，离不开膀胱，膀胱为州都之官，其气化功能全部依赖肾阳之蒸腾气化，桂枝辛温入膀胱经，主通阳化气利水。
五苓散含有桂枝，主要用桂枝治外有表证、水饮内停、小便不利之水肿病，虽然五苓散用桂枝是正气散表邪解太阳表证，但更重要的是桂枝辛温，宣通阳气，蒸化三焦，达温化膀胱之气而利小便，当表证解而小便通利，则水肿自消。
3、散寒解表化痰饮
临床不少患者见于水饮内停、外感寒邪引动内内饮，引起咳喘。外感风寒为病之标，而内停水饮是病之本，症见咳喘痰多，痰液清稀如泡沫，伴有恶寒发热、胸闷身痛、不渴无汗、苔白腻、脉浮滑，用小青龙汤。
小青龙汤以麻黄止咳利水，但必配桂枝才能疏散表邪，而且方中桂枝、芍药可调和营卫，但膀胱气化内饮走下，标本同治，痰饮自除。
注意患者如果怕冷无汗，寒象明显，可重用麻黄+桂枝药对，如果外寒内饮、兼有里热，见咳嗽气喘，形寒烦躁，则麻黄桂枝减量，另化裁石膏以清热除烦。口渴则可加天花粉以清热生津。
4、温通心阳能复脉
心主血脉，气为血之帅，心气不足，无力鼓动血脉，又加上血虚，无以充盈脉管，则气血不足则脉气不相接而见脉结代，心悸不止。
治脉结代，心动悸，用炙甘草汤。该方用桂枝之辛温，温经通脉，振奋心阳，入心助阳以宣其气，与甘草合而成辛甘化阳的格局，阴中有阳，养阴血，温心阳，气血和，心阳复，则心悸自除。
《伤寒论》治心动悸，均用桂枝+炙甘草两药配伍，还有桂枝甘草汤、桂枝加桂汤、苓桂术甘汤、茯苓甘草汤等，对后世影响很大，治心悸脉结代必用桂枝。
5、通经活血治经闭
冲任，冲为血海，任主胞胎，冲任虚寒则血滞而凝，见于小腹冷痛、月经不调、经闭不孕、瘀血不去。由于该证属虚寒，不能用纯下治瘀之法。
临床的治法是温经散寒，用温经汤养血散寒并治，当月经不调、痛经、闭经、崩漏、不孕等属冲任虚寒，瘀血内阻就能使用，方中以桂枝、吴茱萸为主药，桂枝温经通络，吴茱萸行气止痛，随证加减可获良效。
如果妇人小腹有瘀块，按之疼痛，腹部挛痛，脉沉涩，可用桂枝茯苓丸，取桂枝与茯苓相配伍，温通血脉，渗泄下行，通阳入阴，是妇科治瘀良方。
桂枝汤、五苓散、小青龙汤、炙甘草汤、温经汤，所用的桂枝集中反映了不同功效，在中药方剂里是很有代表性的用法，体现解肌和表、化气利水、补虚和营、扶阳补阳、活血行瘀等作用。桂枝的功效远不止这些，除风寒痹痛、健运中气、安神除烦、化气生津、安蛔除虫、利咽散痹等方面也有广泛用途，而且有不同的代表方剂。
临床注意辨证用药，遵医嘱使用。
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