1954年独立执导淮剧短片《蓝桥会》后升为导演。他执导的长短影片有20多部。1988年，刘晓庆与谢晋、李翰祥
其中《女篮五号》（1957，兼编剧）是他的成名作，也是中国第一部彩色体育故事片。在第六届世界青年联欢节上获得银质奖章。
《红色娘子军》是他前期的重要作品。它以缜密的导演构思、娴熟的镜头技巧，描写30年代海南地区一个苦大仇深的女奴吴琼花成长为无产阶级战士的战斗历程。此片获得1962年首届电影百花奖的最佳故事片、最佳导演等４项奖，并在第3届亚非电影节上获得“万隆奖”第3名。
《舞台姐妹》（1964，兼编剧之一）是他长期生活积累的结晶，乡土气息十分浓郁。影片于1980年在第24届伦敦国际电影节上获得英国电影学会年度奖。
《啊！摇篮》是为了纪念国际儿童年而拍摄的，表现了老一代革命者对孩子深切的爱，歌颂崇高的革命人道主义精神。影片获得1979年文化部优秀影片奖。
《天云山传奇》是他的另一部重要作品。它通过三个女性的目光来表现罗群，内涵深厚，艺术感染力强，在形式上也有新突破，公映后产生强烈的反响，获得1980年文化部优秀影片奖，首届电影金鸡奖的最佳影片、最佳导演等4项奖，第四届百花奖的最佳影片奖。
《牧马人》描述了许灵均被错划为右派后与李秀芝、郭扁子等善良、朴实的劳动者相濡以沫、血肉相联的关系和他对祖国深挚的感情，具有含蓄、冷峻、抒情和笑中含泪的特色，获得1982年文化部优秀影片奖、第六届百花奖最佳影片奖。
《高山下的花环》描写以梁三喜、靳开来、赵蒙生为代表的当代军人风貌，表现他们真实的思想感情和“位卑未敢忘忧国”的崇高精神。该片在中国军事题材影片中有所突破，获得1984年文化部优秀影片一等奖，第八届百花奖最佳影片奖。
1987年他又拍出另一部重要作品《芙蓉镇》，获第26届卡罗维·发利国际电影节水晶球奖。
1997年，谢晋导演《鸦片战争》，这是迄今为止投资最大，拍得最有气势，最为浩大的历史题材影片。影片具有浓重的历史感，对各个历史人物的把握也非常准确。特别是林则徐这一人物，除了他身上爱国、愚忠、果断、镇定和勇气，影片还写了他性格上更多的侧面。此片获得第十七届金鸡奖最佳故事片奖、加拿大蒙特利尔国际电影谢晋节“美洲特别大奖”。
1983年，任第二届马尼拉国际电影节评委，并被授予“金鹰荣誉奖”。
1983年和1985年先后在法国南特三大洲电影节和美国旧金山等五大城市举办“谢晋电影回顾展”。
1987年，被美国电影艺术科学学院接纳为会员，并是美国电影导演工会会员，也是复旦大学兼职教授、上海大学影视艺术技术学院院长、谢晋——恒通明星学校校长。
1987年获全国先进工作者”五一“劳动奖章。生前任“谢晋——恒通影视有限公司”董事长、中国文联副主席、中国影协第六届顾问、上海海外联谊会文化体育委员会主任、浙江电影家协会名誉主席。
谢晋三次担任“金鸡奖”评委会主任委员，担任过威尼斯国际电影节、东京国际电影节、印度国际电影节、塔什干电影节、阿尔及利亚电影节、马尼拉国际电影节评委。国家一级导演。曾任中国人民政治协商会议全国委员会常务委员、中国文学艺术界联合会执行副主席，生前任美国电影艺术与科学学院委员、美国电影导演工会会员、中国残疾人联合会副主席、复旦大学客座教授。1995年起担任上海大学影视学院院长。博士研究生导师。
谢晋导演的成名作是《女篮五号》与《红色娘子军》。他先后创作了30多部电影。著作有《我对导演艺术的追求》。谢晋导演的许多影片曾频频在国际、国内获奖，是目前中国获奖最多的电影导演。
